杨建利出生于中国山东省，1985年毕业于北师大数学专业。1986年留学美国，1989年作为留学生代表回国参加“六四”天安门“反腐败、要民主”的学生运动，开始投身于中国民主运动，坚定了以推进中国民主反对共产党极权专制的决心与信心。曾当选海外民运组织“民联阵”副主席。